Pelé, o Rei do Futebol, jogou três vezes em Natal, no Rio Grande do Norte: dois destes encontros do camisa 10 do Santos com o América-RN, sendo um amistoso, e um duelo contra o ABC, que registrou um dos maiores públicos da história do antigo Estádio Castelão.

O primeiro encontro ocorreu no dia 12 de dezembro de 1971, em um amistoso disputado no Estádio Juvenal Lamartine, quando o Santos, time pelo qual Pelé fez história, venceu o América-RN por 2 a 1, com gols de Pelé e Edu. Amorim descontou para o Alvirrubro. A equipe paulista levou a melhor mas o grande espetáculo foi proporcionado pelo Rei, que anotou um dos gols da vitória.

A segunda visita de Pelé ao Rio Grande do Norte aconteceu no dia 29 de novembro de 1972, em um confronto pela primeira divisão do Campeonato Brasileiro. Dessa vez, o adversário foi o ABC, em uma partida realizada no Estádio Castelão. Em um jogo emocionante, o Santos venceu por 2 a 0, com Pelé, novamente, deixando sua marca. Sua atuação não só garantiu a vitória do time, mas também entrou para a memória dos torcedores natalenses.

Esta partida contra o ABC se destacou não apenas pelo embate em campo, mas também pelo cenário que a rodeou. O Estádio Castelão tornou-se palco para um espetáculo memorável, com a impressionante quantidade de 49.150 espectadores presentes. Isso representava nada menos que 20% da população de Natal, que contava com cerca de 200 a 250 mil habitantes naquela época. Além dos natalenses, muitos fãs viajaram de cidades vizinhas para ver de perto o Rei do Futebol.

Por fim, a terceira e última vez que Pelé, o Rei do Futebol, pisou em solo potiguar foi no dia 26 de setembro de 1973. No Castelão, também pelo Campeonato Brasileiro, o Santos goleou o América-RN por 6 a 1, com três gols de Pelé. Mazinho, Euzébio e Hermes também marcaram para o time paulista e Santa Cruz fez para o Alvirrubro.

As três visitas de Pelé ao Rio Grande do Norte foram mais do que simples partidas de futebol. Cada uma delas trouxe consigo a magia e o encantamento que só o Rei do Futebol, Edson Arantes do Nascimento, poderia proporcionar. Para os potiguares, esses momentos permanecerão eternizados na memória e na história do esporte no estado.

Você conhece o Hotel do Rei, em Natal?

No ano de 1974, Pelé foi presenteado pelo governador do Rio Grande do Norte da época, Cortez Pereira, com um terreno localizado na encantadora praia de Ponta Negra, em Natal. A doação, uma iniciativa da Empresa Potiguar de Promoção Turística (Emprotur), visava usar o prestígio de Pelé para promover a região. Anos mais tarde, essa jogada se materializou de maneira emblemática quando um conjunto de investidores se aliou ao Rei do Futebol para erguer o King’s Flat Hotel. Ainda em operação nos dias atuais, o hotel presta homenagem ao seu notável parceiro com uma estátua em sua honra e uma exposição de objetos pessoais, incluindo uma camisa e uma bola autografadas. Se você é apaixonado por futebol, não pode deixar de conhecer.

Os anos se passaram, mas a lembrança do sorriso e do talento de Pelé ainda é vívida para muitos que tiveram a oportunidade de vê-lo jogar. Como o próprio Pelé disse uma vez, “o futebol é a alegria de muita gente e, para mim, o futebol é alegria”. E essa alegria, sem dúvida, foi partilhada com o povo do Rio Grande do Norte.